Your Temperature

　アタタカイ、と言う言葉はよく分からない。

　悲鳴をあげる間もなく、白金に彩られた頭が吹き飛ばされた。
　視界に残るのは見開かれた空の瞳。モノトーンの世界で、その色彩ははっきりと世界を異にしていた。
　ただ一つのその色は、灰色に濁って見える湖へと消えていく。
　水面に波紋が広がっていく。色を呑み込んでいく、黒い波紋……。
　その光景を、ラメセス・シュリーヴィジャヤは沈滞した時の中で見つめていた。
　無言。
　言葉はない。
　あるのはただ、胸中に空けられた虚空の穴。
　底の見えない深淵へと呑み込む、空虚な世界。
　その空白の心を抱えたまま、身体が動いた。その身体は何の意志も持たないと言うのに──それ故にか──鮮烈で、正確だった。
　ぎっ。と軋んだ音がして、ラメセスの全身に血が降り注いだ。不可視の魔物の頭部が弾け飛び、塵に消えていく。それと共に一瞬の激しい熱さが過ぎ去り、冷え冷えとした感覚だけが後に残る。
　そのまま剣を投げ捨て、ラメセスは水の中に向かった。
　荒々しく踏み込まれ、色を失った水面に不規則な波が生まれる。
　焦っている訳ではない。脳裏にちらりと浮かんだ単語を直ぐに振り払って、ラメセスは出来うる限りの冷静さで、しかし苦々しく自覚した。
　ただ──ただ──
　次に踏み出した一歩で、ラメセスの身体も深い水中へと落とされる。その瞬間に体勢を入れ替え頭を底へ向けると、指の一本も動かすことなくラメセスは沈んでいった。
　静かに、ただ薄闇に塗り潰される世界が広がっていく。地鳴りのような低い音が寄せては返る。
　冷気に肌が痺れる。
　五感が研ぎ澄まされる。
　仄暗い水中に輝く光が生まれたのは一瞬の出来事だった。先程見失った白金の髪が揺らめき、近付いたところで、ラメセスは眼を剣呑に細めた。
　『蛇』だ。
　暗闇に支配された水底に、地上へ蠢こうとしている『蛇』がいると。
　そう思ったのは、理屈と言うよりも本能に近い。
　すぐ傍まで近付いた細い首に腕を回すと、ラメセスはその身体をしっかりと引き寄せた。
　ざわり、と冷気とは別の刺激が生まれた。目前にしていた馳走を浚われた怒りか、『蛇』が頭から食らい付こうと昏く巨大な口を開ける。
　その期を逃さず印を切った。
　瞬間に力が凄まじい勢いで膨れ上がり、爆発した。
　水中で轟いた爆音に、死んでいた湖がぶわりと揺れ動く。振動が衝撃と化して全身を打ち、中にあった異物を吹き飛ばそうと襲いくる。
　ラメセスは上体を起こしただけでその流れには逆らわず、腕に抱えたものだけを放さないよう意識していた。
　瞳の端に四散していく『蛇』が映った。
　と、空気が顔に触れる。
　灰色のペンキで塗り潰された空に、漂白された太陽が浮かんでいる。その光景を水に浮かんだ不安定な状態で眺めてから、ラメセスは岸辺に向かった。
　服、そして服が濡れてまとわりつく肌の上を水が滑り落ちていく。
　陸に足を付けたところで、抱えたままだった身体が呻き声をあげた。白金の髪がラメセスの腕にまとわりつき、水の流れを作っていた。
　名前を呼んだ。
　その言葉だけが真実のものであるように。
　血の気の引いた頬を肩に乗せると、盛大な息を吐き出た。そのまま暫く咳き込み、暫くすると落ち着いた呼吸を取り戻す。
　極限まで冷え切って強張った身体に、僅かな熱が移った。
　相手に移った熱が、重なり合った場所からはっきりと伝わってくる。ラメセスはそのことだけを感じていた。

　嗚呼。もしかすると
　こういうものなのかもしれない。

　微かに睫毛が震う。この濁りきった世界でただ一つ澄んだ空を思い起こさせるあの瞳が、白い瞼の縁から覗いた。
　青褪めた顔にゆっくりと血が甦る様を、紅の瞳が見据える。
「お前は、アタタカイな」
　応えようとしてか吐き出された息は、彼の体温を直接伝えてきた。

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