「ユアン──?」
今でも色鮮やかに思い出せる輝かしい日々と同じ、あの独特の抑揚で名を呼ばれたから。
真っ直ぐに前を向いていたのは失敗だった。顔を隠すことも出来ず、果たしてどのような表情を浮かべたものか決めることも出来ず、ただ脳の奥がじんと麻痺したように動かない。知覚出来るのはそれだけ。
岩壁にくり抜けられたドワーフらしい住居の入り口で、機械仕掛けの少女は微笑んだ。懐かしさと慈しみと悲しき想いを織り交ぜた女神の顔で。
「……マーテル」
その名前に特別の響きが与えられたのは当然のことだ。
抱き締めたいと思った衝動と別に、どこか奇妙な躊躇いと制止の声がユアンの動きを引き留め、彼の方こそ人形であるかのようにギクシャクとさせた。
不自然な沈黙の間も、彼女の視線は優しい。
「アルテスタの実験は失敗したのではなかったか」
何か言葉を出したくて口に上らせた問いに、ユアンは密かに舌打ちした。確かに不思議であったが、別段そんな事が聞きたい訳でない。しかし気の利いた科白の一つも浮かばなかった。
「タバサは……この子は、ミトスの為に私を受け入れてくれたのです」
「ミトス……?」
鸚鵡返しにその名を呟いたユアンに、彼女はゆっくりと頷いてみせた。
「助けてもらった恩返しをしたいと」
タバサを壊したのと同じその手が、以前にタバサを救っていた。心を宿した人形はその事を何時までも感謝し続けて、何時か何かの形で返すのだと願っていた。例え少年に裏切られても。
そして最後の瞬間に思い出した自分に出来る恩返しは、自らの死によってもたらされるものだった。
「怖かったでしょうに、それ以上に必死でした」
折からの風に、彼女は頭上の帽子を押さえた。束ねられた髪が揺れる。長い髪を流れるに任せていた恋人を思えば見慣れぬ動きに、ユアンは現実と夢の狭間の危うさを感じた。
「私は、消えていく彼女の自我に乗り変わる形で、今この場に在るのです」
単独では動かない筈の感情回路が自発的に動き、自我を生み出した。それによって失敗したと思われていた彼女の復活劇。それが今、こんな形で成されるとは、如何なる神の悪戯だろう。回路が初期化されただけだと言ってしまえばそれまでだ。元々そのための機械だったのだから。しかしひとつの犠牲も欲しくはないと、心優しい彼女が想う気持ちも分かる。
多くの命を犠牲にしてきた自分たちを、どう思っているのだろう。
「マーテル、私は──」
言いかけた言葉はなんだったのだろう。
「ユアン、時間がありません。私を古里まで連れて行ってくれませんか」
毅然とした彼女の声に遮られ、ユアンは自分の言葉を失った。こんな時、自分は酷く無様だと思わされる。
そもそも、ヘイムダールへ何の用事があると言うのだろう。掟に縛られ、自分たちハーフエルフは入ることも出来ないあの懐かしくも苦いあの古里に。もっとも、今の彼女ならばありもしない血には縛られないだろうけれど。
そして彼女と言う存在は、この先どうなるのだろう。
「大丈夫、分かっています。私の存在が不自然なものであることは」
知らず視線に乗せていた疑問に彼女が応えた。
「ですが分け与えられたこの身で、私はあの子の過ちを正し、この世界を守りたい」
不思議だ、と思った。
自分たちは絶望し、道を誤り、そしてあまりに膨大な時を過ごしてしまった。それなのに、今でも彼女は自分たちに対して慈愛の笑みを浮かべてくれる。
彼女は軽く首を傾けた。翡翠色の毛の先が、風に揺れて舞う。
「私たちの祖先がそうであったように、この美しい星を愛しているのです」
そこに女神がいた。ただその名を冠されただけに過ぎなかった筈の女神が、けれど実在している。
何故彼女は死んでしまったのだろう。確かな理想と最も尊い心を持っていた彼女が今は亡く、残されたのは、確かにあった筈の理想をねじ曲げるか、ただ元の形に固執するかしか出来ない自分たち。
瞬間、沸き上がった衝動が勝り、ユアンは彼女の身体を抱いていた。
腕の中に収まった身体は、細工師の魂が注がれただけあって、生ける人の身と錯覚するほど温かだった。胸元に押し付けられた頬が切なく息を吐き出す。
彼女はこんなに小さかっただろうか。
「わかっています、ユアン。ユアン……」
記憶の中の彼女と同じ優しい声が、名前を繰り返す。
柔らかな声音が宥めるような抑揚で繰り返されるのが、何処か泣いているようにも聞こえた。無論、涙を流す機能などない筈だ。妙に冷静な部分だけが働いて、頭の中でそう呟いた。今の彼女の身体から流れ出るものがあるとすれば、それは動力源であるマナだろう。
けれどそれは確かに涙に違いなかった。
何のための涙だろう。再会の喜びか、近過ぎる別れへの悲しみか。少なくとも自分にとっては、そのどちらもだと仰いだ空の光が痛い。
四千年は長かった。そんな当たり前の事に、ユアンは今更ながら気が付いた。